鳥のユメ

昶の学園入学前のお話です。劉黒さんシスコン注意報がやや発令されてたり…します；

血の総裁交代劇から、３年。

「夜来」の中は相変わらずだった。
変わったことといえば、唯一の家庭教師と、信頼できる人以外とは会わなくなったこと。
変わり映えのない毎日に、知らずとため息が出る。
「つまんねぇ」
「私の授業は、退屈ですか。お嬢様」
意外にも自分の呟きに答えが返ってきて、昶は慌てて否定した。
「そんなことない。サワの授業は、いつも解りやすいし、面白い」
「ありがとうございます。私もお嬢様には教えがいがあって、楽しいですよ」
本心とも取れぬ言葉に、昶は苦笑する。だが、すぐに意識がまた上の空へと向いてしまう。
そんな様子を見かねたのか、澤木はしばらくして、今日はもう終わりだ、と告げた。
「え、いいのか？まだ時間になってないけど」
「今日は特別ですよ。早めに終わってほしい、と頼まれてますのでね」
誰に、とは言わず、澤木は机の上を手早く片付けると、戸惑う昶の頭を軽く撫でて退室した。
１人となった途端、寂寥感にも似た感情が押し寄せてくる。
窓の外を小鳥が横切る。青い空を背に飛ぶ姿が眩しくて、目を細めた。
だが、感傷に浸る時間を与えず、勝手に部屋へと入って来る者がいた。
「ただいま、アキっ」
「わっ、り、リュウ兄！」
背中から覆い被さる人物が兄だとわかって、昶は笑みを浮かべた。
「帰ってたんだ。お帰り」
「ただいま！お兄ちゃんがいなくて、淋しくなかったか？アキは淋しがり屋だからな、心配してたんだぞ」
「淋しいも何も…ほぼ毎日メールか電話寄こすくせに、何言ってんだよ」
「そうだ！アキのために、今日はおみやげ持ってきたんだ」
呆れる妹の視線をもろともせず、劉黒は提げてきた大きな紙袋から、彼の言う「おみやげ」たちを取り出した。
胸元の黒いリボンがポイントの、清楚な白いトップス。
十字模様をあしらった、赤と黒を基調とした、ゴシックワンピース。
ふわりと広がるスカートに緻密な模様のレースが可愛い……メイド服。
「大学の後輩に裁縫の上手い子がいてな。お前の写真とスリーサイズ教えたら、快く作ってくれたんだ！」
「ちくしょうオレのプライバシーなしかよっ」
次から次へと服が出てくるのに比例して怒る昶に、その子にしか言ってないから大丈夫っ、と彼は朗らかに言う。そんな兄に、そういう問題でもないと思う彼女だが、彼のシスコンは今に始まったことでもないので、昶はため息一つで文句を言うことを諦めた。
「あぁ、この服も忘れてはいけないな」
そう言って最後に取りだしたのは、白いブラウスに加えて、黄色の洒落たジャケットと黒のプリーツスカート。
それに取りつけられている見覚えのある校章に、昶は目を瞠った。
「リュウ兄、これ…っ」
「私の母校の制服だ。アキなら、タイトよりプリーツの方が似合うだろう？ちゃんとお前のサイズで作った、新品だからな」
驚いて声が出ない彼女に、劉黒は優しく笑って頭を撫でた。
「アキ。そろそろ、『外』に出てみないか？」
思いがけない言葉に、昶は顔を上げた。兄の瞳には、真剣な光が映っている。
「賢吾と綾ちゃんには、話がついている。あの子達も一緒に通ってくれるそうだ」
「なっ、勝手に……っ」
「お前の同世代で信頼できるのは、あの子達だけだからな。学校経験の少ないお前を、１人で行かせるわけにもいかないし」
一旦言葉を切って、劉黒は呆然とする昶をぎゅっと抱きしめた。
まるで、何かから昶を守るように。昶の心に、少しでも彼の思いが伝わるように。
「その身に流れる血のせいで、アキにはずっと鳥籠の生活を強いてきた。けど総裁がアイツに変わって、少しは枷が取れたはずだ。私はアキが、アキの好きなように生きてほしい」
自由にしてもいいんだ、と背中を押されたようで、昶は泣きそうになるのを堪えた。
だが、それと同時に脳裏にちらつく緋い影に、不安を覚える。
「なぁ。エンは、何て…？」
「アイツには何も言ってない」
義兄の名を出した途端、劉黒は目に見えて不機嫌になった。聞いたのは間違いだったかと思わせる程眉間に皺を寄せる兄に、昶は思わず口を噤んだ。
「氷瀏に聞いた。私が島へ戻った後も、お前の生活は今までとあまり変わらないそうだな？毎日来るのは、澤木と氷瀏だけ。メールもほとんど寄こさない、電話１つない、それじゃあ何のためのアキなんだ！」
アイツがお前が必要だと言うから泣く泣く置いて行ったのにっ、と、劉黒は激怒して叫んだ。
「でも、経営で忙しいんだろうし…」
「それでも、これだけ側に置いておいてだぞ？！アイツがお前に会いに来たのは、今まで１回しかないってのはどういうことだ！！」
確かに彼の言う通り、義兄となる焔緋とは、総帥交代の騒動が終息し劉黒が島へ戻った３年前より、１回しか会っていない。
（あの騒動の前までは、よく会えたんだけどな…）
初めて会った時の焔緋は、今は亡き父親の再婚相手の子で、劉黒のクラスメイトだった。
当時、ほとんど監禁状態にあった昶にとっては、滅多に会えない友人たちと兄以外で、初めて出会う歳の近しい者。
昶の『力』を目にしても、彼は嫌な顔一つせず、また利用しようともせず、時折昶の元へやって来ては、話し相手になってくれた、貴重な人。
そして昶を守るために、自らの手を汚し、彼女を閉じ込めていた鳥籠の鍵を外した、恩人。
焔緋は、昶にとって、かけがえのない大切な人だった。
「忙しいのはわかっている。アイツは私やお前に代わって、忌むべき将来をすべて背負ってくれた。アキをここから出さないようにしているのも、お前を守ってくれているからだということも知っている。アイツがどれだけお前を愛しているのかも、わかっている」
「あ、愛して…って、また大袈裟な」
「大袈裟なものか。あぁ、もちろん私もお前を愛しているからな」
臆面もなく愛を告げる兄に、慣れない昶は照れてしまう。そんな仕草に可愛いと妹を一頻り抱きしめてから、劉黒は逸れた話を戻した。
「なぁ。たまには、我儘になってもいいんじゃないか。ここにいたら安全なのは確実だが、今のままで良いなんて、お前はちっとも思っちゃいないだろう？」
悪戯を持ちかけるように覗き込んでくる劉黒の赤い目が、戸惑う昶を映してキラリと輝く。
「幸いにも、私の通っていた学園は各国の要人たちが通っているから、セキュリティは万全だし、アキを預けられる安全な寮もある。何より『外』は面白いぞ。色々なものに触れて、色々なことに挑戦して、お前の世界を広げたらいい」
「リュウ兄…」
「ここに戻るか、違う道を進むのか、それを決めるのはその後でもいいんじゃないか？」
劉黒の優しさに、心が揺れる。
正直言って、昶は『外』へ出たかった。
幼い頃からずっと、生まれ持った力のせいで、まるで鳥籠の中のような生活を続けてきた。
１つの部屋で繋がれたように一日を過ごし、人ではなく道具のような扱いをされ、生きた心地がしなかった。
もっとも、それが嫌にならなかったわけじゃない。父が生きていた頃に一度外へ抜け出したこともあったが、その時拷問のような折檻を受けて以来、外へ出ることはなかった。
けれど、学校へ通う兄や、ごくたまに会うボディーガード見習いの友人、そして優しい義兄の話を聞く度に、『外』への憧れは強くなった。
だから総帥交代劇が終わって、義兄が学校へ行くことを許してくれた時は、どれだけ嬉しかったか。
結局それも、昶が誘拐されたことによって、たった３ヵ月という短い期間しか叶わなかったが。
あれ以来、昶は義兄が望むまま、用意してくれたこの「鳥籠」に籠ってしまった。
「焔緋のことが気がかりって顔だな」
「うっ…それは、その…」
「アイツなら大丈夫だろう。なに、アイツは世界一多忙な人間だ。これまで３年間、アイツはお前の顔を見に来れなかったほどだぞ。あと３年くらい、何とか誤魔化せるだろう」
あっけらかんと言い放つ劉黒に、昶は目を伏せた。

閉じこもってからも、想像しなかったわけじゃない。
制服を着て、毎朝登校する。
友達とくだらない話をし、時々授業をサボっては屋上でのんびり過ごし、風紀委員に見つかっては逃げる日々。
休日は、お気に入りの本やＣＤを買いに、外を歩いてみたりするのもいい。
時には喧嘩したり、時には泣いたり、でもやっぱりくだらないと笑いあったり。
そんな当たり前の生活をする『自分』を、窓の下の生活に重ねて、憧れるだけで終わらせてきた。

だけど、兄はそうしても良い、と言う。憧れで終わらせることなんてない、と迷う昶の背中を押してくれた。
「アキ。お前は、どうしたい？」
促す兄の問いかけに、昶は目を開けた。
深いアースブルーの両目には、覚悟が宿っていた。
「オレは、…―――」

 

主がいなくなって幾久しい部屋で、澤木はため息をついた。
最低限の物だけが持ち去られたこの部屋は、今ではすっかり澤木の寛ぎスペースと化している。主である少女がそう望んだからだ。
――自分は未だこの部屋にいる。彼の主人に、少女の不在を誤魔化すために、「今まで通り」を続けてくれと。
それが彼の主人に知れた時、どれだけ大変なことになるかをわかっていながら、結局、優秀な生徒だった少女の望みに、彼は手を貸してしまった。
「まぁ、たまには良いかもしれないな。焔緋にとっても…お嬢様にとっても」
もうすぐ、澤木の主人がこの『鳥籠』がある国に帰って来る。この数年、彼の主人は、各国をまさに飛んで仕事をしていたため、ここへは一度しか来ることができなかった。
主人が『鳥籠』の義妹をどれだけ深く愛しているかを知っている彼は、近い将来起こる騒動を思い描き、ふっと笑みを漏らした。